Au potager : la laitue

L'histoire de la laitue                                      Par Jean-Jacques Willig      La plante La laitue est un symbole de fraîcheur dans les linéaires de fruits et de légumes. La laitue cultivée est une plante herbacée, annuelle avec deux phases bien distinctes. La phase végétative, formant une pomme plus ou moins fermée et qui est le stade utilisée pour la commercialisation, et la phase de reproduction, au cours de laquelle la tige principale s'allonge (montaiso) et qui aboutit à la floraison et à la production de graines.

La domestication et les origines de la culture  L'origine de la laitue cultivée est incertaine. Elle pourrait provenir de formes sauvages originaires du Kurdistan. Sa culture n'est pas très ancienne, puisque les premières mentions indiscutables de sa culture ont été trouvées dans la littérature grecque et romaine. La laitue semble avoir été très populaire dans le monde grec et romain. La laitue était liée au mythe d'Adonis: Vénus aurait couché Adonis, tué par un sanglier lors d'une chasse, sur un lit de laitue. Chez les romains, elle était consommée en salade, en mélange avec de la roquette pour relever son goût.

 L'extension dans le monde
L'extension de la laitue en Europe viendrait de la domination romaine. Le type romain fut apporté par les papes à Avignon. C'est un ministre de Charles V, Bureau de la Rivière, qui l'introduit à Paris, suite à un voyage diplomatique en Avignon en 1389.
A la Renaissance, très peu de variétés étaient cultivées. A la fin du 16me siècle, les auteurs citent trois variétés en France.

C'est à partir du 18me siècle que le nombre de variétés cultivées en France augmente fortement.
En Amérique, la laitue a été introduite peu après la découverte de Christophe Colomb en 1492 et sa culture s'est rapidement étendue: abondante à Haïti en 1565 et cultivée au Brésil en 1647.
En 1806, un catalogue grainier américain présentait 16 variétés.

La sélection du 20me siècle
La sélection a modifié le choix des laitues cultivées, avec une adaptation aux différentes techniques culturales, aux différentes saisons et à un changement dans la demande, pour avoir des  pommes plus adaptées à la commercialisation.
Aujourd'hui, la filière laitue demande des plantes toute l'année, avec différents types, sans traces d'attaque parasitaire et sans résidus.
Un effort très important a été réalisé sur la résistance à un champignon. Ce mildiou peut détruire rapidement des cultures entières. Les premiers gènes utilisés par les sélectionneurs venaient de vieilles variétés européennes. Depuis 1960 de nombreuses variétés de laitue possédaient un à deux gênes de résistance.
Un autre agent pathogène a été combattu à partir des années 1960-1970: le virus de la mosaïque de la laitue, par l'utilisation de gênes recessifs.
Plusieurs biotechnologies ont été adoptées à la laitue dans les années 1980-1990 (culture in-vitro
d'embryons, fusion de protoplastes...)
Pour les productions commerciales, la majorité des variétés ont moins de dix ans.

L'apport nutritionnel de la laitue crue
Les laitues ont une faible concentration en nutriments avec 95 % d'eau. Elles ont un rôle important dans l'apport de fibres pour le transit intestinal. Son apport en vitamine C et en calcium est intéressant.